ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ไม่มีผู้หญิงคนใดสามารถขึ้นเป็นราชินีแห่งเอลวาเรียได้ หากถูกปฏิเสธโดยอินทรีหลวง แต่เมื่อหญิงสาวที่ถูกมองว่าอัปลักษณ์ที่สุดในอาณาจักรเดินเข้าไปหานกอินทรีตัวนั้น กลับเกิดเหตุการณ์ที่ทำให้ทุกคนในพระราชวังตกตะลึงจนยืนนิ่ง

ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ไม่มีผู้หญิงคนใดสามารถขึ้นเป็นราชินีแห่งเอลวาเรียได้ หากถูกปฏิเสธโดยอินทรีหลวง แต่เมื่อหญิงสาวที่ถูกมองว่าอัปลักษณ์ที่สุดในอาณาจักรเดินเข้าไปหานกอินทรีตัวนั้น กลับเกิดเหตุการณ์ที่ทำให้ทุกคนในพระราชวังตกตะลึงจนยืนนิ่ง 😳

เป็นเวลายี่สิบห้าปีแล้วที่อาณาจักรเอลวาเรียมีธรรมเนียมประหลาดอย่างหนึ่ง

ที่นี่ ราชินีไม่ได้รับเลือกจากที่ปรึกษา ไม่ใช่จากตระกูลร่ำรวย และแม้แต่กษัตริย์เองก็ไม่มีสิทธิ์เป็นผู้เลือก

ผู้ที่เลือกคืออินทรีหลวง

ธรรมเนียมนี้เริ่มต้นขึ้นหลังจากปีอันเลวร้ายปีหนึ่ง เมื่อราชินีถึงสามพระองค์สิ้นพระชนม์ติดต่อกันอย่างกะทันหัน แต่ละพระองค์มาจากตระกูลที่ทรงอิทธิพล แต่ละพระองค์ต่างสัญญาว่าจะทำให้ประเทศแข็งแกร่งขึ้น ทว่ากลับไม่มีพระองค์ใดได้ครองราชย์ยาวนาน

ผู้คนเริ่มพูดกันว่าบัลลังก์ต้องคำสาป

ในเวลานั้น ที่ปรึกษาอาวุโสคนหนึ่งได้เสนอวิธีแก้ปัญหาที่ไม่ธรรมดา

ภายในพระราชวังมีอินทรีหลวงตัวใหญ่ยักษ์อาศัยอยู่มาหลายชั่วอายุคน ตามตำนานเล่าว่า บรรพบุรุษของมันเคยถูกมอบเป็นของขวัญแก่กษัตริย์พระองค์แรกแห่งเอลวาเรีย ที่ปรึกษาประกาศว่าผู้ที่จะขึ้นปกครองอาณาจักรคนต่อไปต้องได้รับเลือกจากนกอินทรีด้วยตัวของมันเอง

ในตอนแรก ทุกคนต่างพากันหัวเราะเยาะ

แต่หญิงสาวคนแรกที่อินทรีค่อย ๆ ยื่นศีรษะเข้าหาอย่างสงบ และยอมให้สัมผัสขนของมันได้ คือหญิงสาวชื่อเอเลโอนอรา

เธอครองราชย์เกือบยี่สิบปี

ในช่วงเวลานั้น มีการสร้างถนนสายใหม่ทั่วเอลวาเรีย ลดภาษีให้ครอบครัวยากจน เปิดโรงเรียน และฟื้นฟูเมืองหลายแห่งหลังสงคราม

หลังจากนั้นก็ไม่มีใครหัวเราะเยาะนกอินทรีตัวเก่าอีกเลย

เมื่อราชินีสิ้นพระชนม์ การคัดเลือกผู้ปกครองคนใหม่ก็เริ่มต้นขึ้น

แต่กลับเกิดปัญหาขึ้น อินทรีปฏิเสธผู้หญิงทุกคน

ทันทีที่สตรีชั้นสูงคนใดก็ตามเดินเข้าไปใกล้ นกอินทรีก็จะกระพือปีกอย่างรุนแรง ส่งเสียงร้องกึกก้อง และใช้กรงเล็บตะปบแท่นไม้ที่มันยืนอยู่

ถึงขั้นมีดัชเชสคนหนึ่งได้รับบาดแผลลึกที่แขน

เวลาผ่านไปเกือบสามปี แต่เอลวาเรียก็ยังไม่มีผู้ปกครองคนใหม่

เมื่อถึงการทดสอบครั้งต่อไป หญิงสาวจากทั่วทั้งอาณาจักรต่างเดินทางมาร่วมงาน

ผู้ที่ถูกมองว่าเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งคือเลดี้เซเลสตา บุตรสาวของเคานต์ผู้ทรงอิทธิพลที่สุด

เธอเดินเข้ามาในห้องโถงด้วยชุดกระโปรงสีขาวราคาแพง ปักประดับด้วยทองคำและอัญมณีล้ำค่า

“ถ้าอินทรีสามารถเลือกได้จริง ๆ มันจะต้องเลือกฉันอย่างแน่นอน” เธอกระซิบบอกบิดาเบา ๆ

เซเลสตาเป็นหญิงสาวที่มีการศึกษา งดงาม และเกิดในตระกูลที่ครอบครองที่ดินเกือบหนึ่งในสามของพื้นที่ทางตอนเหนือของประเทศ

เมื่อเธอเดินเข้าไปใกล้นกอินทรี ทั้งห้องโถงก็เงียบสนิท เซเลสตายื่นมือออกไป อินทรีจ้องมองเธออยู่หลายวินาที ก่อนจะกางปีกขนาดมหึมาออกอย่างกะทันหัน แล้วจิกจะงอยปากลงอย่างแรงใกล้กับนิ้วมือของเธอ

หญิงสาวกรีดร้องด้วยความตกใจและรีบถอยหลัง เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นทั่วทั้งห้องโถง

ในตอนนั้นเอง มีหญิงสาวอีกคนหนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางแขกที่มาร่วมงาน เธอชื่อมารา

แต่ผู้คนในอาณาจักรรู้จักเธอด้วยเหตุผลที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

มาราเกิดมาพร้อมกับใบหน้าที่มีลักษณะหยาบกร้าน และหลังจากป่วยหนักในวัยเด็ก ผิวของเธอก็เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นและรอยอักเสบอย่างรุนแรง เธอมีรูปร่างอ้วน สวมเสื้อผ้าเก่า ๆ และเส้นผมของเธอก็มักจะยุ่งเหยิงอยู่เสมอ

ผู้คนเรียกเธอว่าหญิงสาวที่อัปลักษณ์ที่สุดในเอลวาเรีย

เจ้าของงานเทศกาลบางคนถึงกับเสนอเงินให้เธอ เพื่อให้เธอออกไปแสดงตัวต่อหน้าสาธารณชนร่วมกับคณะละครสัตว์ มารายอมรับข้อเสนอเหล่านั้น เพราะแทบไม่มีวิธีอื่นในการหาเงินเลี้ยงชีพเลย

เธอถูกพาตัวมายังพระราชวังด้วยเหตุผลเดียวกัน นั่นคือเพื่อสร้างความบันเทิงให้แก่แขกผู้มีเกียรติ

ตลอดทั้งค่ำคืน บรรดาเศรษฐีต่างหัวเราะเยาะเธอ ขอให้เธอเล่าเรื่องตลก และจงใจบังคับให้เธอเดินไปทั่วห้องโถง เพื่อที่พวกเขาจะได้หันไปกระซิบนินทาเธอลับหลัง

เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง ขุนนางหนุ่มคนหนึ่งก็ร้องตะโกนขึ้นมาทันทีว่า

“ให้เธอลองดูด้วยสิ! ยังไงก็คงไม่มีอะไรแย่ไปกว่านี้แล้ว!”

ทั้งห้องโถงระเบิดเสียงหัวเราะ มาราหน้าซีดเผือด

เธอไม่อยากเข้าไปใกล้อินทรีเลย แต่มีคนหลายคนเริ่มผลักดันเธอไปข้างหน้า

หญิงสาวค่อย ๆ เดินเข้าไปหาอินทรีตัวใหญ่ยักษ์อย่างช้า ๆ แต่ในวินาทีถัดมา กลับเกิดเหตุการณ์ที่ทำให้ทุกคนในห้องโถงตกตะลึงจนแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง 😱😰

สามารถอ่านเรื่องราวต่อได้ในความคิดเห็นแรก 👇👇

อินทรียกศีรษะขึ้น ทุกคนคาดหวังว่ามันจะส่งเสียงร้องหรือใช้กรงเล็บโจมตีอีกครั้ง

แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น นกอินทรีกลับลดปีกลงอย่างไม่คาดคิด

มาราค่อย ๆ ยกมือขึ้นอย่างระมัดระวัง อินทรีเอียงศีรษะลงและแนบหัวของมันเข้ากับฝ่ามือของเธออย่างสงบ

ภายในห้องโถงเงียบสนิทจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเทียนแตกปะทุเบา ๆ

จากนั้นนกอินทรีก็ทำสิ่งที่มันไม่เคยทำ แม้แต่ต่อหน้าราชินีองค์ก่อน ๆ

มันกระโดดลงจากแท่นไม้ เดินเข้าไปหามารา แล้วก้มศีรษะลงตรงหน้าเธอ

ผู้ดูแลนกอินทรีประจำราชสำนักผู้ชรามีสีหน้าซีดเผือด

“มีเพียงผู้ที่มีสายเลือดราชวงศ์เท่านั้น ที่อินทรีในสายพันธุ์นี้จะแสดงความเคารพเช่นนี้”

ทุกคนหันไปมองมารา

กษัตริย์ซึ่งก่อนหน้านี้ทรงยืนเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบ ๆ ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นเหรียญห้อยคอเงินเล็ก ๆ ที่อยู่บนคอของเธอ

พระองค์ค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้

เหรียญห้อยคอนั้นเป็นของพระมเหสีองค์แรกของพระองค์

หลายปีก่อน พระมเหสีได้ให้กำเนิดพระธิดาองค์หนึ่ง แต่กษัตริย์ผู้เฝ้ารอพระโอรสอย่างใจจดใจจ่อกลับทรงกริ้วอย่างรุนแรง และมีพระบัญชาให้เหล่าคนรับใช้กำจัดทารกน้อยคนนั้นเสีย

มีผู้รายงานต่อพระองค์ว่าพระบัญชาได้ถูกดำเนินการเรียบร้อยแล้ว แต่เหล่าคนรับใช้กลับไม่สามารถฆ่าทารกได้

พวกเขาจึงแอบนำเด็กหญิงไปมอบให้ครอบครัวยากจนที่อาศัยอยู่ห่างไกลจากเมืองหลวง

ด้วยเหตุนี้ มาราจึงเติบโตขึ้นมาโดยไม่เคยสงสัยเลยว่า แท้จริงแล้วเธอเป็นใคร

กษัตริย์ทรงจ้องมองเธออยู่หลายวินาที ก่อนจะก้มพระพักตร์ลงด้วยความละอายเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี

และหญิงสาวที่เมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ยังถูกผู้คนทั่วทั้งพระราชวังหัวเราะเยาะ บัดนี้กลับยืนอยู่เคียงข้างอินทรีหลวง

และตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา ก็ไม่มีใครหัวเราะเยาะเธออีกเลย